La mari : médicament en herbe ou écran de fumée

Au sein d'une équipe multidisciplinaire qui se consacre à l'étude de la douleur chronique, le Dr Ware est entouré de Mme Vainio; de Gary Bennett, un spécialiste de la douleur; d'Ann Gamsa, psychologue; de Stan Shapiro et de Jean-Paul Collet, épidémiologistes. À ce titre, il examine des personnes se plaignant de douleur illusionnelle des amputés (c'est le membre « absent » qui les fait souffrir); de douleur post-traumatique, qui est ressentie dans le cou ou le bas du dos, souvent par suite d'un accident de voiture; de douleur post-chirurgicale chronique.

Si les analgésiques, la physiothérapie, la thérapie de groupe et les techniques de relaxation arrivent à soulager certains patients du Centre de la douleur chronique de McGill, les interventions médicales usuelles restent sans effet sur la douleur occasionnée par une lésion de la racine nerveuse. « Un nombre incroyable de malades nous demandent d'apaiser leur douleur », a expliqué Mark Ware.

Les sidéens sont du nombre depuis longtemps : 30 % d'entre eux fumeraient de la mari pour atténuer la douleur et compenser les effets indésirables des médicaments, notamment les nausées et la perte d'appétit. La Community Research Initiative of Toronto a récemment retenu les services du Dr Ware en vue de l'élaboration du protocole d'une étude clinique sur l'impact de la mari fumée sur divers symptômes associés au sida.

Certains de ses patients fument du cannabis. Le Dr Ware consigne leurs observations sur les bienfaits de l'herbe uniquement s'ils acceptent de fournir l'information de leur plein gré. Même dans un contexte clinique, le malade qui communique des renseignements sur la consommation de drogues illicites doit signer un formulaire attestant qu'il est conscient que, si la police interroge les chercheurs à son sujet, il pourrait être mis en accusation.

« C'est un risque théorique, mais nous leur faisons signer le formulaire pour plus de sûreté », de dire le chercheur. « Des chercheurs australiens qui faisaient des travaux sur le LSD et l'ecstasy ont été interrogés par la police. »

Le Dr Ware tenait à réaliser une étude clinique à petite échelle pour ne négliger aucun détail. En effet, l'équipe doit demander une autorisation spéciale pour la pharmacie de l'hôpital, obtenir la collaboration des corps policiers, répondre aux questions des médias et trouver un fournisseur approuvé par le gouvernement afin d'utiliser du cannabis à faible teneur en THC comme placebo. « Ce n'est que lorsque l'étude sera sur ses rails que nous pourrons établir les objectifs d'une étude de plus grande envergure. »

Pour ce qui est de la mari « véritable », le gouvernement a déjà un fournisseur, une entreprise de Flin Flon (Manitoba) qui cultive des plants à 365 mètres sous terre. La première récolte est prévue pour cet automne. Le gouvernement devrait être en mesure de distribuer 100 000 joints de marijuana ayant une teneur en THC de 6 %. Le THC est le cannabinoïde le plus connu, mais le Dr Ware a cependant fait remarquer qu'il existe au moins 60 cannabinoïdes dont on sait peu de chose, bien que les sociétés pharmaceutiques aient actuellement fort à faire pour faire la lumière sur les caractéristiques de chacun.

Cependant, l'industrie pharmaceutique n'étudiera pas le cannabis fumé. Selon le Dr Ware, les travaux des universités et les projets de recherche communautaire sont donc doublement importants, car ils visent à évaluer l'efficacité et l'innocuité de la plante.

Le chercheur de McGill est impatient d'amorcer ses travaux et est encouragé du fait que le gouvernement pourra bientôt distribuer du cannabis aux chercheurs et aux utilisateurs approuvés. Par exemple, il veut savoir pourquoi la fumée ou le fait de tirer une grosse bouffée et d'attendre quelques secondes avant d'expirer semble apaiser un si grand nombre de symptômes. « Je ne sais pas si le cannabis atténue la douleur. Les utilisateurs ont peut-être une meilleure qualité de vie comme ils sont moins déprimés et font moins d'insomnie, ce qui réduirait la sensibilité à la douleur. »

Il ne faut pas s'étonner de voir McGill privilégier l'approche scientifique pour lever le voile sur cet agent méconnu. La recherche sur la douleur s'inscrit dans une longue tradition à l'Université; de plus, le Dr Ware et ses collaborateurs ne seront pas les premiers médecins de McGill à prescrire de la marijuana. Il y a plus d'un siècle, Sir William Osler a eu recours à la verte substance pour soulager la migraine, une solution qui n'avait rien d'exceptionnel à l'époque.

Le Dr Ware ne sait pas très bien pourquoi l'étoile du cannabis a pâli au XXe siècle. Pendant des millénaires, l'homme a abondamment utilisé la plante, entre autres pour se soigner et fabriquer des tissus et des cordes. Par exemple, la localité anglaise de Hampstead tire son nom du mot anglais hemp (chanvre), une variété de cannabis qui était cultivée dans la région. Certains croient que les industries qui produisaient les fibres synthétiques telles que le nylon et le polyester et qui ont également élaboré synthétiquement des analgésiques ont contribué à discréditer et à diaboliser l'herbe ancienne.

Le Dr Ware est toutefois confiant que l'on assistera à une percée dans le monde médical du fait que la population s'intéresse vivement aux plantes médicinales et exhorte l'...tat à les étudier et les réglementer. « L'étude sur le cannabis pourra être reprise avec d'autres herbes médicinales actuellement sur le marché. Nous pourrons ainsi déterminer si les résultats des études cliniques concordent avec les affirmations des fabricants. J'aimerais vérifier l'efficacité et l'innocuité d'autres produits de ce genre », a-t-il déclaré, mettant en relief l'échinacée, le millepertuis et l'huile d'onagre, qui sont très prisés par les temps qui courent.

« À l'heure actuelle, nous avons la même attitude envers le cannabis qu'avec l'alcool dans les années 1920 et la morphine dans les années 1940 et 1950. "On n'y touche pas, c'est trop dangereux." Cependant, les craintes suscitées par la morphine n'étaient pas fondées. »