Si Phong Nguyen-Tuong pouvait rencontrer A.F. Holmes, l'homme qui a donné son nom à la médaille d'or qu'il vient de recevoir, tous deux pourraient évoquer leur naissance en pays étranger, les épreuves de leurs parents en mer et leur carrière médicale à Montréal.

L'admission à la faculté de médecine de McGill est hautement sélective: seuls les meilleurs peuvent postuler et seuls les meilleurs d'entre tous sont choisis. L'un des volets essentiels de la demande d'admission est l'essai autobiographique que les candidats doivent rédiger. Le service des admissions les lit tous sans exception. Celui d'un jeune étudiant de 18 ans, Phong Nguyen, arrivé au Canada avec sa famille en 1975 parmi les boat people vietnamiens a su retenir son attention. "En avril 1975, après l'arrivée des communistes au pouvoir, les membres de ma famille et moi-même, injustement accusés d'espionnage, avons été envoyés dans un camp de rééducation dans l'arrière-pays. Je n'y suis resté que 13 jours mais mon père y a passé 42 mois... En mai 1979, ma famille s'est enfuie avec les boat people en quête de droits légitimes et de liberté... au septième soir d'une traversée infernale, alors que le clair de lune éclairait la frêle embarcation, un cri douloureux a déchiré la nuit. Une mère pleurait la mort de son enfant, emporté par une banale diarrhée. Pas de médicaments! Pas de médecin! Pour moi, ému par cette scène affligeante, la profession de médecin venait de prendre un sens profond. Je venais de découvrir le fragile équilibre de la vie."

La mère de Phong, Ly Phuong, avait fait des études de doctorat et son père, Trieu Nguyen, était principal d'une école secondaire lorsqu'ils se sont enfuis en Malaysia sur un bateau surchargé avec leurs deux jeunes fils, Phong et Nam. Pendant le voyage, des pirates ont attaqué le bateau, volé les alliances de Nguyen et Phuong ainsi que leur argent. Le jeune Phong avait 7 ans. "C'était effrayant et l'un des épisodes les plus marquants de mon existence", évoque-t-il. "Mais nous avons eu plus de chance que d'autres boat people; personne n'a été tué, personne n'a été violé."

La famille de Phong passe deux mois dans un camp de réfugiés avant d'arriver au Canada. Elle choisit Montréal parce que les parents parlent un peu français, et ne connaissent pas du tout l'anglais. "Mes parents étaient en état de choc, ils s'étaient mis en pilote automatique", se souvient Phong. Ses parents ouvrent un dépanneur au 1890 de la rue St-Zotique, dans le quartier d'Ahuntsic à Montréal et entreprennent de rebâtir leur existence avec l'aide d'autre familles vietnamiennes du quartier. Très vite, les deux garçons excellent à l'école. Phong est premier de sa promotion, tant à l'école secondaire qu'au cégep, et remporte le prix Eugène-Doucet ainsi que la médaille de bronze du Gouverneur du Canada.

L'admission à la faculté de médecine de McGill devient alors possible même si Phong pense qu'il ne parle pas suffisamment bien l'anglais et que cela risque de lui jouer des tours à l'entrevue. Mais le comité des admissions passe outre et ne le regrettera pas. Phong remporte une série de distinctions pendant ses études, dont, chaque année, la bourse J.W. McConnell et le prix Harry S. Gros de chirurgie. Il termine ses études avec l'honneur suprême, la médaille d'or Holmes qui est attribuée à l'étudiant qui a obtenu les meilleures notes pendant ses quatre années de médecine.

La médaille d'or Holmes a été créée en hommage au docteur Andrew Fernando Holmes, qui a fondé la faculté de médecine de McGill en 1823 et en est devenu le premier doyen. Les épreuves en mer ne sont pas étrangères à Holmes. Les guerres napoléoniennes ont durement éprouvé sa famille. Comme Joseph Hanaway et Richard Cruess le relatent dans McGill Medicine (1995), "les parents de Holmes étaient en route vers le Canada lorsqu'ils ont été capturés par une frégate française à la fin des années 1790 puis emmenés à Cadiz en Espagne où ils ont été faits prisonniers jusqu'en 1801. C'est là qu'est né Andrew Fernando en 1797." La famille s'est ensuite installée à Montréal; Andrew avait alors 4 ans. Celui-ci est allé faire ses études de médecine en Europe et a obtenu son diplôme à l'Université d'Édimbourg. Ce n'est qu'après qu'il est revenu fonder la faculté de médecine de McGill. La médaille d'or Holmes est décernée chaque année depuis 1865.

Suivant la même trajectoire que Holmes, Phong Nguyen a décidé de faire carrière à Montréal. Il est pour l'heure résident à l'Hôpital général de Montréal en médecine interne et espère devenir cardiologue. Son frère Nam est en troisième année de médecine. Finir premier de sa promotion à la faculté de médecine de McGill n'a pas que des privilèges. En dépit d'un horaire extrêmement chargé, Phong et Nam vivent chez leurs parents et travaillent les fins de semaine dans le magasin familial. "Nous aidons nos parents", explique Phong. Et comme beaucoup de jeunes diplômés aujourd'hui, le docteur Phong Nguyen-Tuoung, MD'95, lauréat de la médaille d'or Holmes, se demande s'il va trouver un emploi. "Il est très difficile de trouver un emploi à Montréal, certains disent que c'est pratiquement impossible", déclare Phong. Il n'a toutefois pas envie d'aller tenter sa chance dans d'autres provinces ou aux États-Unis. "Ici j'ai mes amis et ma communauté", explique-t-il.